À quoi sert le disque en plastique entre la cassette et la roue arrière ?

De Sheldon Brown :

Protecteur de rayons

Un disque en plastique ou en tôle qui s'insère entre le faisceau et les rayons du côté droit d'une roue arrière. Il est destiné à empêcher le dérailleur ou la chaîne de se coincer dans les rayons, ce qui pourrait causer des dommages/destructions très importants/coûteux à la roue, au dérailleur et au cadre.

Un protecteur de rayons n'est pas nécessaire sur un vélo bien traité, car le dérailleur ne peut pas se coincer dans les rayons s'il est correctement réglé et s'il n'est pas plié. En revanche, les vélos qui sont soumis à une manipulation brutale sont susceptibles de se faire défoncer le dérailleur arrière, et dans ce cas, le protège-rayons peut éviter de très graves dommages.

Et d'après une expérience anecdotique purement personnelle : J'ai un ami qui n'aime pas les protecteurs à rayons et qui s'est fait entendre à ce sujet. La foi voudrait qu'un dérailleur XTR mal réglé ait cassé sa roue et se soit détruit. Un protège-rayons aurait justement empêché cela.

C'est un garde de la parole. Il empêche la chaîne de passer entre les rayons et la cassette et de causer des dommages si vous vous déplacez trop loin. Cela ne peut se produire que sur des vitesses mal réglées ou sur de vieilles boîtes de vitesses à friction.